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袁绍进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。</p>
袁绍首先派颜良进攻白**东郡太守刘延，企图夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。</p>
曹操为争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。</p>
此时谋士荀攸认为袁绍兵多，建议声东击西，分散其兵力，先引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白**袁军，攻其不备，定可击败颜良。</p>
曹操采纳了这一建议，袁绍果然分兵延津。</p>
曹操乃乘机率轻骑，派关羽为前锋，急趋白马。</p>
关羽迅速迫近颜良军，冲进万军之中杀死颜良并斩首而还，袁军溃败。</p>
曹操解了白马之围后，迁徙白**百姓沿黄河向西撤退。</p>
袁绍率军渡河追击，军至延津南，派大将文丑与刘备继续率兵追击曹军，曹操当时只有骑兵六百，驻于南阪（在白马南）下，而袁军达五六千骑，尚有步兵在后跟进。</p>
曹操令士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。</p>
袁军一见果然中计，纷纷争抢财物。曹操突然发起攻击，终于击败袁军，杀了文丑（文丑为乱军所杀，并不是关羽斩杀），顺利退回官渡。</p>
颜良、文丑都是河北名将，却被一战而斩，袁绍军队的锐气被挫伤。</p>
袁军初战失利，但兵力仍占优势。</p>
袁绍令进军阳武（今河南中牟北），准备南下进攻许昌。</p>
袁军主力接近官渡，依沙堆立营，东西宽约数十里，曹操也立营与袁军对峙。</p>
曹军一度出击，与袁军交战不利，退回营垒坚守。</p>
袁绍构筑楼橹，堆土如山，用箭俯射曹营。</p>
曹军制作了一种抛石装置的霹雳车，发石击毁了袁军所筑的楼橹。</p>
袁军又掘地道进攻，曹军也在营内掘长堑相抵抗，粉碎了袁军的计策。</p>
双方相持三个月，曹操外境困难，前方兵少粮缺，士卒疲乏，后方也不稳固，曹操几乎失去坚守的信心，一日见运粮士兵疲于奔命，于心不忍，不禁脱口而出，“却十五日为汝破绍，不复劳汝矣！”</p>
就在曹操打算退守许都的时候，却是收到许都一位年轻人的来信。</p>
司马懿送信至前线说：“袁绍将主力集结于官渡，想要与公决胜负。</p>