五月初，依靠运河的强大运输能力，以及沿岸徐、群舒、钟离等被征服者的免费劳力，吴军主力乘船抵达徐地，舍舟从陆路进入宋国。夫差在徐地和邳国各留兵三千保护粮道，又让申叔仪进驻沛邑，他自己则亲帅主力，与宋国司马子牛、皇瑗的两万人合兵一处，利用芒砀山一带错综复杂的地形阻止赵军东进……
虽然夫差在战略上十分藐视北人，可临近大战时，他仍然没有妄动，两军对峙之下，都是小心翼翼，谁也不愿意冒进给对方破绽。
但从寿梦、诸樊时代开始，吴军的风格就是偏向积极进攻的。孙武早年打造吴国步阵时，也向他们灌输最好的防守便是进攻。
于是在僵持到六月后，夫差决定主动进攻。本着“奇正相合”的战略，他在宋国前线各种试探吸引赵军注意力，转而让自己的侄儿王孙姑曹帅一支偏师从沛邑北上，去进攻鲁国。
从夫差的视角，以及赵鲁故意露出的情报来看，莒国的背叛和齐国的不断滋扰，的确替吴国分担了不少压力，赵鲁的不少军队都在与之对抗，相应的，鲁国南部就较为空虚。
“占领棠邑，西进攻击曹国，烧了赵无恤的粮仓，赵军也是千里馈粮，定然会举步维艰！”
然而就在夫差对自己的战略自得不已的时候，北边却传来了王孙姑曹全军覆没，连沛邑也突然丢失的消息……
在一阵大骂和恼羞成怒后，夫差冷静了下来，自从击破越国后，他从未如此冷静过。
“沛邑丢失，彭城北面再无大防，而彭城若再丢失，寡人和宋军就都要被困死在这芒砀山了！”
他当下命令分布在山系东面各邑的吴军向西撤离，先退到数十里后大本营萧邑，然后以萧邑作为彭城西面的防线，夫差自己则回到彭城，打算伺机夺回沛邑。
然而赵军的速度也不慢，数万赵国大军很快就越过芒砀山进入泗水流域，逼到了萧邑之外，一副要与夫差决战的模样，这让吴军不敢再分兵北上。
虽然进攻鲁国丧兵近万，但彭城吴军三万六千主力尚在，外加夫差的三千犀甲亲卫，仍有一战之力。但其余就是各地强征的属国之兵，宋国人也靠不住，对面的赵军人数比他们更多，又占据了有利的地利，一北一西钳击彭城，夫差进退维谷。
今日已是七月初，是一年里最后的炎热，等过了八九月，天气就会转冷，时不我待啊。夫差在堂内踱步，棠之战的惨败犹如当头棒喝，遭遇挫折后，他也没有北上之初那么自信了，夫差心里偏向在彭城防守，但总是这么下去也不是个事啊。
进不能胜，退不能走，两难之下，夫差令人招来王孙骆，询问其意见。
……
王孙骆是琅琊海战的功臣，因为他更懂军事，被夫差又调到北方作为“左校司马”，位置在伯嚭的军职“右校司马”之上，吴国深受楚国文化影响，军中左贵于右。
不过事后来看，那次大胜带给吴国的东西其实并不多，赵国的舟师是败了，船只也尽数被齐人俘获，但徐承带着剩下的人弃船登岸，在琅琊台死守，至今仍未攻下。莒国虽然响应号召叛赵，但国都莒城却还在鲁人手里，不仅如此，夫差寄予厚望的陈恒也仅仅打到沂水一线，就被鲁军所阻，根本无法抵达泗上，与吴军会师。
王孙骆本来与伍子胥相善，是反对夫差争霸中原的，但当夫差问询：“守城、决战，孰利？”王孙骆却道：“进攻有利。”
夫差问道：“为何？”